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南门码头成为交换出口货物与进口货物的重要地方。从川东、黔东、湘西各地用各色各样的船只，将本地盛产的桐油、木料、牛皮、烟草等特产装运到此，又从这个码头把上游运来的这些特产转出运往长沙或武汉。从下江轮驳运到南门码头的食盐、布匹、洋货、煤油及各种生活必需品，全在这个码头改装，分别由停泊在这个码头的那些大小不一船只，运往沅水各支流上游大小码头去卸货的。
码头水面上到处停泊着各种大小不一的船只，外行粗看是分不出这些船只有无异样。其实它们结构各不相同，而复杂多样，且多具有来自不同地方的个性。从长江进入洞庭沅水的船只是方头船，体形庞大，三只桅杆，专司运送食盐的职责。它从长江装运食盐，再经长沙进入洞庭再入常德码头，沿途把装运的食盐分卸各码头后，常德码头就成这庞然大物的终点站了。由于它的体积太大，沅江上游各支流多滩，河道窄小又深浅不均，很难向沅水上游行驶，故此只能就此做罢，把常德码头作为了它的终点，船到了这里就完成了它的使命，等待从这里转运的桐油、木料等货物装船返回长江。这种船只是外行人最好分辨的，一看就知道这家伙是一个外来的东西了。
在沅水各支流流域行驶的船只，要数麻阳的船最为气派。紫轩的船就是这一种，这船多方头高尾，颜色鲜明，间或且有一点金漆装饰，尾梢有舵楼，可以安置家眷。大船下行可载一千多桶桐油，上行可载六、七百件棉花。
沿码头不远处的水岸边，有一排沿水用木板搭建的简易住舍。房子全是用废弃的木材搭建而成，一面临水，屋柱落在水里，房子的一半是建在水面上。房子门前是一条能容两三个人同时而过的石板街。简易房子的主人都是早些时候麻阳行船放排的排古佬，他们拖家带口的来到常德，最后就在水上安家，用放排的废弃木材搭建了这些简易房子，常德人因这里居住的全是麻阳佬，便把这里叫成了麻阳街。麻阳的船佬和排古佬上了岸，就不再想从水里去捞食，便在这条街上经营从上游各地运至的各种地方特产。虽然这条街不是怎么繁华，但也能吸引城里的一些市民前来购物。所以这小街的各种铺子一应俱全，早点摊、猪肉铺子等等都有。
紫轩从离开迟墨后，已经好几个月没有收到迟墨的消息了，他很不放心。从上游放排的排古佬那里打听得来大哥战死的消息，使他感到天塌了下来一样，他不知迟墨能否顶得住这个打击。他向上游行船的船佬捎了口信，说是等他在常德扎稳脚就回辰州去看他，不知这个口信迟墨是否收到。
紫轩在常德活得十分吃力。好几个月了，他的船帮只能在短途运输上勉强维持生计，以至于他有些失去继续留在常德的信心。艄公说，就目前的情况到哪里都是一样，何况麻阳官府还到处张贴了通缉他和迟墨的告示，上游的铜仁是万万去不得的。不如在常德混上一些日子，等过了两年，躲过了风声再向上游行船。艄公的话很有道理，但要想在常德有所做为，岂是一件容易的事情？油行、棉花行、木材行、盐号等常德的一些商号紫轩都找过他们了，不仅麻阳船帮找不到活运，其它的船只也是一样，都停泊在码头歇业。这些商号的老板说，这年月不太平，北边乱哄哄一片，到处在打仗，不是张三打李四，就是李四打王二麻子，哪里还敢出船行商？
其实在常德难扎下来的不仅是麻阳的船帮，码头上的这排水上简易木房里的人都是如此。紫轩前几年行船大都认识岸上的这些人，闲下时通常与这些人拉拉家常，听他们能否给麻阳的船帮指一条路。
紫轩同艄公说，这样下去不是个办法。艄公一笑，反问紫轩哪里有更好的办法？紫轩抬头看天长叹一声，钻出船舱朝岸上走去。
一大早，小河街又开始了新一天的忙碌。紫轩走在拥挤的河街上，来回穿梭的过客不时把他挤得东倒西歪。紫轩扯了几下被挤得凌乱的长衫，停住脚步朝那临河上的简易木屋茶水摊看去。茶摊前一伙计老远叫着他的名字。紫轩朝那伙计一挥手，便朝茶摊走去。
“滕船头，今日空闲来杯什么茶！”伙计很热情，见紫轩走来，老远就提着铜壶要为紫轩倒茶。
紫轩落座，朝伙计：“来碗辰州的碣滩！”
“好嘞！”伙计换了一个铜壶，把铜壶举过头顶，一手抓住壶嘴，铜壶一斜，从壶嘴里“哗哗”倒出呈黄的液体来。伙计扯下搭在肩上的帕子，在脸上一抹走近紫轩：“滕头，生意难做哇！”
紫轩端碗品了一口茶，朝面前的伙计招手，要伙计坐下：“苗佬，这条街上的人都说只有你活得有滋有味，每天能挣上几个铜钱，还在我面前哭穷告苦。”
被唤着苗佬的伙计放下铜壶，在紫轩的对面坐了下来，“唉”叹了口气，朝紫轩：“滕兄，别人是看表面，他们不知底细，你还不知吗？几个铜钱怎么了？还不够给我爹抓一幅药的钱，这日子还真没法过下去了，倒是你们船帮出一趟船就是几十个银元，那日子过得才真是好得很呢！”
紫轩刚喝了口茶，听苗佬一说，“呼”到嘴里的茶水喷了出来。他冲苗佬：“你呀，知足了吧，你见我来了多日，出过几趟船了？”紫轩指着停泊在码头的船：“我那是十几口人要等着供活呢！”
苗佬沉思了一会后，看着愁眉苦脸的紫轩，摸了把头上的丝帕，将丝帕下的那条乌墨发辫往后一甩，身子向前一倾，凑近紫轩，一只手捂着嘴，十分神秘的告诉紫轩：“去找下洪五爷，兴许能找到一条出路！”
紫轩一听苗佬说去洪五爷，忙摇头。冲苗佬说，这是把他往火坑里推。苗佬看了眼四周，又很神秘地凑近紫轩。他说前几天洪五爷来了码头，看到停泊在码头上的船停运，他正着急。紫轩更是不解了，船停运与他洪五爷有半毛钱的关系？苗佬说，亏他还长年跑船，这船停运，他们黑帮吃什么？谁给他进贡？紫轩仍然摇头，他反讥笑苗佬，在河街生活了十多年了，码头的地盘是冥老九的，他一下子怎插手码头上的事了，他就不怕冥老九与他过不去？
苗佬瞟了一眼紫轩，对紫轩的话不屑，朝紫轩“哼”了一声，说紫轩根本就没有看清冥老九与洪帮的内道。他说，其实洪五爷早就有想把码头拢在怀里的意思，只是冥老九的势力也不小，一时灭不了老九的黑帮，前些日子不知老九染上了什么病，从老九的帮会里传出了消息，说老九病重，怕是好不了了，帮会由他年幼儿子冥天接管。苗佬说到这里，他停了下来看着紫轩，他问紫轩，这下懂五爷的意思了？