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一堆干柴凌乱架在火塘里。柴堆中正“叽叽喳喳”爆着火星，火苗从柴堆里“嗞嗞”一个劲向上拥挤，带着缕缕青烟“噌噌”往上蹿。
滕迟墨伸着一双小手，在蹿起的火苗上来回烘烤，时不时侧脸瞟一眼板着脸的父亲。二叔紫轩挨坐在父亲身边，他手持一根扒火棍，偶在火塘柴堆里扒弄几下，弄得柴堆里再次“叽叽喳喳”溅出火星。从四周壁缝里袭进堂屋的凉风，吹扑在尖尖火苗上，火苗一会儿偏向右边，一会儿“呼”的又向左偏去。
二叔扔下手里的扒火棍，撩起衣摆，从裤腰带上取下一个小小的，圆鼓鼓的布袋子。他双手解开捆扎布袋的细绳子，从袋子里抓取一些黄黄烟丝，然后要过父亲手里的竹烟斗。那只烟斗的末端头子，已被火烧得焦糊。他把烟丝装进烟斗，拇指在烟斗上用劲捺了几下，把烟斗里的烟丝压紧，另一端含在嘴里，一只手握住烟斗中间，低头躬腰，烟斗伸进了火堆中。接着听到从二叔嘴里发出“呼哧呼哧”的吸烟声。一缕缕青烟顿从二叔的嘴角冒了出来，慢悠悠地向屋子上空飘荡。二叔抽烟的“喳巴”响声，破坏了堂屋里的沉闷，堂屋里稍稍有了一丝生气。
二叔手里的烟斗在堆砌火塘边缘的青石上磕了几下，捆扎好手里的烟袋子，挺了挺胸，掀开露出棉花的破夹袄下摆，将布袋再次系在裤腰带上。他把烟斗退还给父亲，在父亲接过烟斗的那时，二叔说话了：“大，要不咱们改换时间，别与他家冲撞在一起，免得又生出事端！”
二叔说这话时始终看着父亲的脸，声音不是那么硬气。二叔同父亲说话向来就是这个语气，从不声高，一幅不卑不亢的样子。父亲曾经当着自己的面数落过二叔。他说二叔缺乏山里男子的那种阳刚之气，总是那么不温不火地唯唯诺诺。父亲还骂过他，骂他如是这般下去，他是带不好船帮的，当初就不该把船帮交给他。这都好几年了，船帮还是没一点起色，仍然是半死不活的样子。与他在船帮领头时相比衰败多了，就连船帮里的纤夫想混一顿饱饭，也成了他们的念想。每当父亲教训二叔时，二叔是不敢顶撞父亲的。父亲动气时，二叔只是把头埋得更低，不让父亲看到他的脸色变化。
二叔身子与父亲相比，那真是一个在天上，一个在地下。二叔的身子很单薄，脸颊上看不到长有肌肉，额头到印堂的肤色晦暗，眉棱骨突得很高，眼睑凹陷很深，下巴颏儿尖细。简直就是一张腊黄的脸皮包裹着一个骷髅，初次看到他有些骇人。
父亲为什么要将船帮交给像二叔这样弱不经风的人，而且还让二叔独挡一面？估计父亲有父亲的想法，他是怕二叔再这样下去，是很难存活下来的。所以把船帮交给二叔，让他风里来，浪里打，闯险滩宿水上，把身子骨练得硬朗一些，胆儿练肥一些，别让他再是一副唯唯诺诺的模样。
二叔就是一副吃饱不长肉，躲在阴处不变白的贱命。父亲说他唯唯诺诺，而船帮里的每个人都很敬重二叔，从拉纤的纤夫到生火做饭的杂手，没人说过二叔的坏话，他们大都很听二叔的话。父亲不放心二叔，倒是到船帮里问过几次纤夫和撑篙篙手，连杂手也问过了，他们都念着二叔的好呢。父亲对这事还是不放心，把二叔叫到家里，问他船帮里既然都念你的好，都是一条心地拥戴你，为何船帮还是半死不活的。二叔声音很轻，他辦着手指算给父亲听。常德码头每月给帮会要交码头保护费，这是一笔很大的开支；洪江的码头费；辰州的码头费；从铜仁漾头往下游至常德，有四处土匪设置的通关费；给衙门上交的月税、年税、人头税、行船税、杂税、印花税等等等等，算得父亲听都听不过来了。算到最后，二叔行船的所有收入全花光了，有时听得他说，船帮还欠着某处的通关费，某月某月的印花税没交。哪儿还有钱管饱船工们的肚子，能让船工们一日喝上一顿米汤，就算日子过得很不错了。
每当父亲听到二叔算帐后，他不语，阴沉着脸，骂一句：狗日的官府，还要人活不活了！然后，便仰头看天，连出几口粗气，长叹几声。
二叔虽然不是很健壮，但他的骨子里却很硬气。不敢与人相争，但从没怕过谁。当然，他怕父亲。父亲起吼时，他沉默不语，等父亲稍微平静后，他又在父亲的跟前，一个劲的大大前大大后叫得那个亲近，就跟刚才没发生过任何事情一样。有时迟墨都很羡慕他们兄弟之间的感情，恨父亲怎不给他也生下一个这样的弟弟……
滕春生侧过脸，看着脸颊被火塘升腾大火烤得略带微红的紫轩，声音不大，但语气分明对紫轩刚才的建议不是很乐意：“怕他？”
紫轩嘻嘻一笑，抓起地上的扒火棍，一边拨弄着火塘里快要然烬的柴火；一边看着火苗儿说：“大，这不是怕不怕他的事。你是要干大事情，一个刘堂庵虽挡不了你的道，但他可以使绊。你何必与他分出高低呢。你的事成了，刘堂庵还敢吱声？”
滕春生抽出含在嘴上的烟斗，在火塘边的青石上磕了磕：“这些我都懂，我也不想与刘堂庵那老家伙生事端。是他把日子赶在了我们前头，我十四，他就十三。让他家办吧，反正是乐了乡亲。”
“他明明是冲着你来的。你没说唱傩戏前，他怎么不说要唱花灯戏比赛？人家也是看着凤凰边塞那边反清同盟义军失败了，不然他也没这胆与你作对。你就听我一句劝吧，墨墨还小，再忍几年。等墨墨大了，他能帮你了何愁弄不过刘堂庵。”紫轩仍不放心大哥春生。
“这事你就别管好了，我自有数，你尽管带好你的船帮。我这边的事你也少掺和，万一有什么不测，也好有个照应。”春生吐了一口烟雾，烟斗在青石上又磕了几下，磕掉藏在烟斗窝子里的烟屎，再把系在烟杆中间位置的黑布烟袋绳子在烟斗杆上绕了几圈。
“你决意不改时间了?”紫轩偏头看着大哥。
“怎么改？江口、锦和、就连郭公坪的那些人都通知了，让我怎么改，跟他们怎么去说？哦，就说是保长刘堂庵十三要唱花灯戏，我们的日子改到下月？下月不行再下下月？不改！”春生拍了拍落在破袄上的柴火灰，看了眼紫轩，又看了眼正看着自己发愣的迟墨。冲迟墨：“墨！今天同二叔说的话你可不能到处去说，对夙紫也不能说，别把不住嘴，你是小男子汉了，要知道个轻重！”父亲说这话时一脸的严肃。
“嗯！”迟墨点头，又挪动了一下屁股，双手扳着膝盖，脚板翘起凑近火塘边，几个脚趾从鞋尖的破洞里露出，鞋底冒着一股股白烟。
迟墨约懂父亲同二叔在商量大事。究竟事情有多大，他一时半会理解不了，反正他们的谈话是冲着夙紫她爹的。二叔明显惧怕那个微微驼背的保长刘堂庵，而父亲偏偏要与刘堂庵作对。懵懂中，迟墨早些时候就知晓了父亲在联络人，这是夙紫告诉他的。什么叫联络，迟墨不懂。夙紫很有耐心，告诉他就是邀约大家一起来做某一件事。但父亲要做什么事？他家也没什么需要更多人一起来做的事情呀。夙紫一笑，脸颊上的小酒窝特别可爱，说迟墨真是傻不拉叽的。