全金属狂潮：自由之旗 OR6-EPXB：誓言（2 / 3）
当伯顿了解到麦克尼尔的所作所为后，他只想跳起来为麦克尼尔的随机应变而欢呼——对付信仰卫士团，确实该采用更有效的本地办法。可惜的是，伯顿无法亲自到前线协助麦克尼尔作战，因为最近吉欧特隆公司正忙着消化从安布雷拉基地内抢来的重要物资，暂时没机会以进行as机甲测试的名义随便指挥测试项目组人员到指定位置展开行动。尽管如此，琼斯上尉所获得的临时任命和麦克尼尔随之拔高的地位变相地为伯顿提供了一些特权，只要他开口向麦克尼尔说明，俨然掌管了一部分营内后勤事务的麦克尼尔就会很快给伯顿开出能够令后者畅通无阻地前往目的地的证明。
这些并不能掩盖他们的失败。阿尔伯特·威斯克和安布雷拉再一次悄无声息地消失在了他们的视野中，留下了一个满目疮痍的世界和数不尽的烂摊子。从技术上来说，他们摧毁了安布雷拉位于附近的全部主要基地并且一劳永逸地断绝了安布雷拉再度干预的可能性，然而威斯克本人金蝉脱壳一事始终令麦克尼尔感到不安。伯顿有着同样的预感，他们无法想象来自其他平行世界的挑战者会有怎样出格的思维方式和行动，那些都是缺乏类似体验的他们无法了解到的。
麦克尼尔的执念并未在伯顿身上得到过多的体现。乐天派的花花公子决定只做好手头的工作，例如把那些可能将他们牵扯到麻烦中的人际关系以更加稳妥的方式置于更稳定的状态。不然，他现在也没必要开着卡车带艾哈迈德南下了，否则他更愿意在夜店里度过不怎么充裕的休息时间。
“伯顿先生……”
“有话就说。”伯顿瓮声瓮气地答道，“跟我们在一起，你没必要隐瞒什么。”
“那是什么机会呢？”叶海亚·本·艾哈迈德虽然迫切地希望成为合众国的公民，他多少明白所有的机遇背后都有对应的风险，“我是说，如果这个机会真的能够让我在如此不利的条件下缩短入籍的机会，那肯定存在巨大的隐患。”
“哎呀，你是瞧不起我吗？”伯顿呵斥道，“还是说你觉得我会故意给你们提供到处充满了隐患的机会？不，只要你保持沉默并且按我说的去做……我可以保证你会更快地过上你想要的生活，到时候我们就是同胞了。哦，对了，别忙着谢我，非要感谢谁的话那就去找麦克尼尔。”
越往南走，路边的弹坑和尸体就越多。美军没有充足的人手监视着防线上的每一个缺口，信仰卫士团的漏网之鱼偶尔也会跨过防线袭击后方的重要目标或平民，那时美军的工作就是在袭击结束之前收尾、把来犯的敌人全部歼灭。至于那些缺乏明显特征而不方便识别的敌人，就该交给当地的部落武装来处理，这从路上某些随处滚落的人头上得到了印证。伯顿对有些心虚的艾哈迈德解释说，这些手段都是对付信仰卫士团的必要措施。
30英里的路程对于全速行驶的卡车来说也不过是咫尺之遥，没过多久，卡车就抵达了伯顿所说的村庄外围。这里与其说是村庄，还不如说是被战争洗礼过后的定居点遗址，整个村庄里除了负责警戒工作的美军士兵之外已经见不到几个还在活动的平民。见到伯顿的卡车前来，路旁站岗的美军士兵走上前来检查伯顿的证件，而后才允许卡车继续接近村子。
村庄外面整齐地摆放着一排用白布蒙上的尸体，仅从白布的形状来看，有些尸体已经被炸得支离破碎、不成人形。
“就是这里啦。”伯顿向着一头雾水的艾哈迈德说道，“你呢，去认领几具尸体……随便认领，反正别人也看不出来。”
“等等，这里发生了什么？”艾哈迈德仍然有些疑惑，“是信仰卫士团袭击了村子吗？”
“不，没那么简单。”伯顿走下卡车，和艾哈迈德一同接近那些尸体，他犹豫着该不该把真相说出来，这可能会让艾哈迈德产生不同的想法，或者伯顿应该对艾哈迈德的信念有着更深一层的信任，“其实……昨天我军在测试无人机的过程中误判了目标，所以才造成了这种惨剧。唉，打仗嘛，出现误伤都是很正常的事情，我军当年也不乏被友军击毙的将军……”
至少舒勒当时是这么解释的。当然，假如今天美军又发来通知说是操作人员故意攻击平民，伯顿也不会感到奇怪。战场上的士兵们需要各种方式来发泄内心的压力，像他这样只管一头扎进夜店寻欢作乐的家伙已经算是不折不扣的善类了。
叶海亚·本·艾哈迈德凑近那些尸体，他不想掀开白布去查看尸体的具体情况，纵使他已经为美军担任了几个月的翻译而且还经历过了各种各样的战斗，他终究不是战斗人员，更不可能像个真正的军人那样把死尸当做日常生活中再普遍不过的点缀。此时此刻，他还在犹豫着，几次想要掀开白布，却最终没有迈出下一步。
“……事情大概就是这么回事。”伯顿把右手插在裤兜里，左手从战术背心的口袋里拿出了一根香烟。他把香烟的过滤嘴塞进嘴里，猛然间觉得触感有些异样，于是连忙把香烟拿下来仔细端详，这才发现他拿的竟然是麦克尼尔特地为他准备的状似香烟的糖果。被麦克尼尔的把戏气得火冒三丈的伯顿大骂麦克尼尔强迫他戒烟之心不死，但他除了发泄一番之外别无他法：麦克尼尔过着的清教徒生活是伯顿学不来的，而且伯顿也找不到从中插足捉弄麦克尼尔的机会。“我军决定补偿这些遇害者的亲属，其中一项就包括直接无条件批准遇害者家属入籍。对了，艾哈迈德先生，请允许我稍显冒昧地问一句，您的父母今年有多大年纪了？”
“……怎么？”艾哈迈德顿时明白了伯顿的用意，“他们还在世啊。”
“哦，那就有些难办了。”伯顿捏着下巴，若有所思，“你不要误会，我没别的意思。其实呢，也不算太难办，只是事后我们还得多做一些补救措施。问题不大，你先在里面认领两具尸体，剩下的事情由我来搞定。”
这时候节外生枝无疑会大大加重他们所承担的风险，但这一切都是值得的。琼斯上尉不想让别人知道他和参加了进攻库尔德斯坦的伊拉克军官有联系，麦克尼尔也不想，然而除非他们让全部牵扯到此事中的人员永远保持沉默，不然这个定时炸弹迟早还是要爆炸的。