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午膳。他们现下已在殿外候着了。”

我识趣道, “既然晋王爷他们来了, 臣妾就先行告退了。”

“留下一起用膳吧。御膳房今天中午做了你喜欢吃的瀛洲牡丹玉虾。”

翁斐宣召他们来，必是事出有因, 也许会议政。他不介意我在旁听，不代表温左丞他们会觉得妥当。于是我婉拒道，“皇儿还等我回去呢。离开太久不见我, 他又该闹了。”

“那做朕的銮舆回去吧, 朕让小康子送你。”

出了御书房, 我与恭候在门外的两位打了照面，简单问候后便起驾回宫了。行至御花园时, 经过一条杭菊蜿蜒铺开的石子路。这杭菊产自江浙桐乡一带，既能药用，疏散风热, 又能观赏闻香。纤柔洁白的瓣, 素黄淡雅的蕊, 在万物将凋的时节独自盛产, 分外动人。或许同出自江南，让我想起了早早入京住下的武玉书。

我问小康子, “关于选秀一事, 户部筛出来的花名册，有多少人参选？”

“大约二十八人入选。明年开春仍是太后代为主持, 想必户部早已将花名册呈去了宁康宫。”

又过几日, 我与赵姝环随太后出宫。太后一改往常带着豪奢仪仗出行的习惯, 命我们着寻常妇人的衣裳即可。陪着太后祭拜完亡母, 前往红螺寺时大家的心情也不必装得那么压抑了，渐渐有了几分微服出游的乐趣。赵姝环一直无儿无女，早就听说红螺寺灵验的她对此心心念念了许久。见太后愿意带自己出来，又以为太后心里到底是挂念着她的。

红螺寺的石阶上，路过的香客们轻声细语，有妇孺成群，亦有夫妻结伴。一旁还种着许多石榴树。如今虽早过了红石榴丰收的季节，但绿叶萌萌，依旧茂密。赵姝环做出一副明理宽仁的样子，故意道，“太后娘娘此行心意虔诚，定会得到菩萨庇佑。明年开春就该为皇上充盈后|庭了。听说那些个秀女皆出生祥钟华阀之家，各个健康出挑，定能为皇家开枝散叶。最快入夏，就会传来兰梦之征呢。”

赵姝环未必是真大方，未必就真能接受家世与自己不相上下又年轻貌美的女子入宫争宠。或许，仅是想让我过不舒坦罢了。毕竟，她根本无宠可瓜分，新人入宫首当其冲受到冲击的就是我。

太后似乎听出了赵姝环的弦外之音，闷哼着睇了眼她，然后看向我，宽慰说，“新的秀女入宫你们也不必担惊受怕，危若朝露。你们各有各的依仗。何况，皇帝也不是见色忘义见异思迁之人。不然早在三年前就该纳一群莺莺燕燕入宫了。”

走了几十步上坡路后，太后气喘吁吁地对领头的护卫道，“哀家许久没走那么长的路了，等会儿在红螺寺祈完福，请寺内的主持大师为哀家安排间禅房小憩吧。”

快要到寺门时，一阵西风吹，摇落黄金雨，桂子泄了一地。抬头遥望前方石阶还有多久到尽头，却见一仪表轩昂的年轻郎君搀着自家有孕的夫人迎面下来。猝不及防的相遇，使我心口一颤。我默默垂下头，而他见我与太后一行人穿着寻常裙裳，便直接带着胡云瑢去了阶边桂树下背过身回避。

曲径通幽，雾气还未在林间散去，禅房半掩在漠漠云林之中。趁着太后歇息时，寺内的和尚摆出茶盏，给随行的护卫丫鬟们解渴。难得出宫一趟我倒是不嫌累，只在房内休息了一两刻钟，就领着木槿玉棠就去赏疏梅竹影去了。越往幽深处走，越不见人影。没一会儿，万籁寂灭，唯有钟磬回荡，山鸟脆鸣。木槿有些警惕狐疑地观察四周，“娘娘，怎么突然那么安静啊？静的有些诡异呢。”

玉棠也左右瞅了两眼，安慰道，“想来是后院靠山，本就没什么人来往吧，这也并不出奇。”

正欲原路折返时，忽闻前方茂密竹林间传来一阵“窸窣”声。主仆第三人不自觉靠作一团，警觉地盯着发出动静的地方。我撞着胆子，悄然上前拨开林叶，只见两黑衣人将被迷晕的太后捆上马车。我捂住因惊讶险些呼出声的唇，勒令自己的冷静，转过身低声吩咐玉棠去叫人来。玉棠虽不放心我留在原地，但时间紧迫来不及多想，便匆匆去了。